彩叶树种种类繁多，其分类方法也较多，从园林应用角度，根据叶片色彩呈现时期及色彩在叶面上的分布，彩叶植物可分为：春色叶(如：石楠、山麻杆、五角枫)，秋色叶(如：枫香、银杏、鹅掌秋等)，常色叶(如：紫叶李、红继木)，双色叶(如：银槭、银白杨)和斑色叶(如：花叶假连翘、花叶锦带花)五大类。彩叶植物是园林绿化的重要组成部分，彩叶植物具有花朵一样绚丽的色彩，远比花期持续的时间长，且易形成大面积的群体景观。其丰富多彩的叶片，可极大地丰富园林景观，在园林绿化中孤植、丛植、群植、片植皆可，季相变化明显，装饰性强，因此近年来，彩叶植物在园林绿化中备受重视，应用也越来越广泛。近百年来，国外发达国家在彩叶植物品种的选育和栽培方面做了大量的工作，而国内在这方面工作开始较晚，尚属于起步阶段。
彩叶苗木的合理选择与应用，在增强景观效应的审美情趣中具有画龙点睛的视觉功能。彩叶苗木可孤植、丛植、片植，亦可作彩篱模纹花坛。孤植，彩叶植物色彩鲜艳，可发挥景观的中心视点或引导视线作用。如株型高大丰满的银杏、白玉兰、美国红枫、金叶水杉、秋焰楲等，可以孤植于庭院或草坪中，独立成景。丛植，彩叶植物三五成丛地点缀于园林绿地中，既丰富景观色彩，又活跃园林气氛，如笑靥花、菱叶绣球、金丝桃等。片植，将彩叶苗木成片栽植，达到一定的规模，可营造出较有气势的景观。如北京的“香山红叶”主要栽种的是黄栌。彩篱或模纹花坛，紫叶小檗、金叶女贞、红罗宾石楠等株丛紧密且耐修剪的彩叶植物是极好的彩篱植物材料，与绿色植物相搭配可构成美丽的图案。金叶女贞等在园林中已得到广泛的应用。
我国彩叶苗木主要产区为东北、华北和华东地区，其中东北地区占比最高约为55%，华北地区占比约为20%，华东地区约占15%，其他地区约占10%。
博思数据发布的《2018-2023年中国彩叶苗木市场分析与投资前景研究报告》，2016-2017 年我国绿化苗木种植面积增长率 7.71%， 2016 年我国苗木种植面积约 133万公顷，2017 年达到 143 万公顷。此外，2016-2017年，我国绿化苗木销售额增速达到 13.27%，2016 年行业销售额约1100亿元， 2017 年我国绿化苗木行业市场规模达到 1250 亿元。
