东川是全国著名的“铜都”，但特殊、脆弱的地质构造和长期过度开发使东川成为生态极度脆弱的贫困地区，数千年的铜矿开采、50年底以后毁灭性的伐薪炼铜和过度垦殖、干旱少雨的干热河谷立体气候和复杂多样的地质构造共同形成了东川山河的满目疮痍，东川成为了全省乃至全国水土流失最严重的地区之一。1985年，东川森林覆盖率仅为13.3%，水土流失面积占国土面积却达到70%。
作为资源枯竭型城市，东川将“生态修复”作为战略发展思路之一。东川区林业局局长王俊介绍，2012年以来，东川每年投入造林资金1000万元，全区共实施荒山造林24万余亩，建设核桃基地24.5万亩，森林覆盖率由2005年的20.77%上升到2015年的31.09%，生态环境得到明显改善。
